No-ALが発した「GAME START」の言葉が頭に響いたと思った瞬間、周りの景色は変わってしまった。
「……どこ、ここ？」
　周りを見回しても、さっきまでいた大勢の受験生の姿はなかった。ただ青空と木々の緑が見えるだけ。それから、もう一つ。
「……戦争、かぁ……」
　右手が握りしめているモノは、冷たくて重かった。ゲームで言う『初期装備』という物だろう。片手に収まるサイズの拳銃が一つ。
　No-ALの話を聞いても、あまり実感を持てなかったが、こうして『人を殺す道具』を手にしてみるとようやく多少の実感がわいてくる。
―人を殺さなくては、生きていけない。
「……やだなぁ」
　小さく呟いてみたが、状況は何も変わるはずがない。
　わざとらしく、大きなため息を一つだけ。それから、悠莉は前を向いていつものようにへらっと笑ってみた。
「とりあえず、みんなを探してこようかな！　一人じゃ不安だし。友達と殺し合いたくないし」
　こういう状況で、後ろ向きな考えを始めれば、どこまでも止まらなくなるだろうと思った。だから、多少強引でも良い。無理にでも明るく振る舞わなければ。
　そう考え、実行しようとして、一歩踏み出した悠莉の後ろで物音がした。
「え？」
　物音の正体が姿を現す前に、悠莉は後ろを振り返った。
　全身に緊張が走った。
　これは、戦争。
　周りを蹴落とさなければ、生き残れない。
　もし、これから姿を現すのが人間なら、受験生なら、争わなければいけない。命を懸けて。
「……悠莉？」
　風にながれる、栗色の長い髪。何かに怯えている大きな瞳。
　姿を現したのはよく見知った人間だった。
「美鈴？」
　一緒の高校に行こうと約束した友達の一人。
　これから、探しに行こうと思っていた人の一人。
　そう思うと、全身の力が急に抜けてしまった。
「よかったぁ。これから、探しに行こうと思ってたんだぁ」
　美鈴に歩み寄ろうとしたときだった。
「悠莉も、なの？」
　消えそうな呟き。
　怯えた瞳。
　震える肩。
「……悠莉も……そうやって、私を殺そうとするの？」
「みす、ず？」
　美鈴が何を言っているのか、一瞬わからなかった。いや、違う。理解したくなかった。
「栞と同じなんでしょ？　友達の顔をして近づいてきて、油断した隙に殺そうとするんでしょ？！」
　叫ぶように言葉を発する美鈴の身体には、よく見れば血が付いていた。美鈴自身の物と、それから……
「栞……は？」
　いつも気丈に振る舞っていた友人。
　一緒にこの高校に行こうと約束した一人。
「栞が悪いの！　栞が、私を殺そうとするから……だから……」
―だから、殺したの？
　その言葉は悠莉の口から発せられることはなく、喉の奥で止まってしまった。
　狂ったように美鈴は泣き叫んでいた。
「悠莉もそうなんでしょ？！　私を殺すつもりなんでしょ？！　私を騙すんでしょ？！」
「違っ……美鈴落ち着いて！」
　美鈴を落ち着かせようと一歩近づいたと同時に乾いた音が響いた。
「……え」
　悠莉の背後にあった樹の枝が一本。吹っ飛んだ。
　そして、悠莉の目の前には震えながら拳銃を構える美鈴。
「ち、近づかないで！」
　一緒の高校に行こうと約束した友人なのに。
　その友人が、拳銃を向けている。
　友人が、自分を殺そうとしている。
「待って……美鈴？　嘘、でしょ？　ねぇ……」
　悠莉の言葉も、今の美鈴には届かない。
「私、まだ死にたくない……死にたくないの、だから、だから、だから……っ！」
　これは、戦争。
　周りを蹴落とさなければ、生き残れない。
　もし、これから姿を現すのが人間なら、受験生なら、争わなければいけない。命を懸けて。
　たとえ相手が、友人だとしても。
「美鈴ーーーーーーーーーー！！」
　悠莉の叫びが響くと同時に、あの乾いた音がもう一度響いた。
　胸から吹き出す血。
　友人の血を浴びながら、悠莉は何が起きているのか理解できないでいた。
　美鈴は、その場に倒れると同時に光の粒子となって消えた。
「……なん、で？」
　今、殺されそうだったのは自分だ。
　悠莉の手の中にある拳銃は、まだ何もしていない。
　呆然とその場に立ち尽くしていると、声が聞こえた。
「あぁ、なんだ。二人いたのか」
　知らない声。知らない人。
　妙に神経質そうな少年。そして、右手には拳銃。
「……あなた、が？」
　悠莉が最後まで言葉を発さなくても、少年には理解できたらしい。
　鼻で笑うように答えた。
「今の奴を殺したのは、俺だ」
―どうして、この人は笑っていられんだろう？
　悠莉にはわからなかった。
　人を殺して笑っていられる人間の気持ちが。
「な、んで……こんなこと、出来るの？」
　奥から沸いてくるこの感情は何だろう？
　悠莉の問いに、少年は当たり前のことを聞くなと言いたげだった。
「オマエらを蹴落とせば、俺は合格できるんだ。やって当然だろ」
　狂ってる。
　人を殺すのが当然だなんて狂ってる。
「そんな簡単に、人を殺すなんて……おかしいよ」
　思わず口に出した言葉に対して、少年は馬鹿だなと笑った。
「殺さなきゃ、殺されるんだ。生き残るためには殺すしかないのに、おかしい？　おかしいのはオマエの方だ」
　笑いながら、少年は悠莉に拳銃を突きつけた。
「大体、俺がさっきの奴を殺さなきゃ、オマエが殺されてたんだぜ？　ま、どーせオマエも今すぐ殺されるんだけどな」
　生きるためには、誰かを殺さなきゃいけない。
　確かに、人間は多くの動物を殺して食べて、生きているけど。
　でも、これは……
「じゃぁ、死ね」
　目をきつく閉じた。
　聞こえるのは、耳障りな狂った笑い声。
　その狂った声は、銃声が鳴ると共に聞こえなくなった。
　自分が死んだから聞こえなくなったのだと思ったが、どうも違うようだ。目を開けると、血を流して倒れている少年が、消えようとしていた。
　また、誰かが殺したのだと今度は理解できた。
「……あたし、変なところで強運なんだ……」
　殺されそうになりながら、自分では何もしていないのに助かっている。
　他人を蹴落とすことも出来ないのに、生き残っていて良いのだろうかと思う。
　でも、それも多分これで終わってくれるはず。
　さっきの少年を殺した人が、もうすぐ目の前に現れる。そのとき、きっと終わる。
　別に、死にたいと思っているわけでも、殺したいと思うわけでもない。ただ、このまま何もせずに生き残っていちゃいけないと思うだけ。
　物音がする方に、悠莉は顔を向けた。覚悟を決めなくてはいけない。
　拳銃を握りしめる手に力が入った。
　けれど、その覚悟はすぐに崩れ去った。
「大丈夫か、悠莉？」
　現実でも、ネットワーク越しにも何度も聞いた声。
　忘れるはずがない、いつも見てきたんだから。
「何で、煉、なの？」
　よりにもよって、どうしてこの人なのだろう？
　このままじゃいけないと思って、拳銃を向けようと覚悟を決めたのに。どうしてその最初の相手が煉なのだろう。
「何でって、お前が殺されそうだったから助けに来てやったのに？」
「…………は？」
　しばらく理解が追いつかなかった。
　殺さなきゃ生き残れない。生き残るためには殺さなきゃいけない。
「お前は、誰か殺したか？」
　そのはずなのに、煉はいつもと同じ調子で接してくれている。
　正直、悠莉はその様子に戸惑っていた。
「えっと、まだ殺してはいない、よ？」
　美鈴は言っていた。友達の顔をして近づき、油断したところを殺そうとするのだと。
　煉も、そうなのだろうかと思ってはいるが、どうにもそうは見えない。
　悠莉の言葉に、煉は少し安堵したように見えた。
「じゃぁ、お前はこれからも誰も殺すな。良いな？」
「え、でも……」
　これは２次試験。
　周りを蹴落として、生き残った者が合格。
　周りを蹴落とせなければ、殺される。
　殺さなければ、殺される。
「この２次試験は、殺せばいいなんて、そんな簡単なものじゃない気がするんだ」
　煉はそう言うけれど、誰も殺さずに最後まで生き残るなんて不可能だろう。周りは全て敵。お互いがお互いを殺そうとしているのに。
「でも、それじゃ殺されるよ？　殺すか殺されるかでしょ？」
　その言葉に、煉は悠莉の頭を軽く撫でた。
「お前が殺されそうになったら、俺がそいつを殺す。そうすれば、お前は死なないだろ」
「ダメっ！！」
　煉の言葉を理解したと同時に、言葉が勝手に飛び出した。
「あたしの為なんかに、人を殺しちゃダメ！　これは試験なんだよ？　自分のためにやらなきゃダメだよ！」
　そこまで言ってから、初めて煉の顔を見た。
　どうして笑っていられるんだろう？
「もう、お前のために一人殺したんだ。これから何人殺しても、大して変わらないさ。それに」
　この状況で笑っていられるのは、強さからだろうか？
「俺が選んだことだ。端から見れば自分の為じゃないかもしれないけど、俺から見れば俺のためだ」