| 隠し通路を通り抜けた先は日の当たらない地下倉庫だった。日が当たらない場所特有のカビが生えた匂いがした。匂いにも、じめっとした空気にも、文句を言うことはなかった。 ここから玉座の間までは遠い。その間、出来うる限り魔物には会いたくない。 「どこに魔物がいるかもわからないこの状況では……」 「……そう、だよね」 この地下倉庫に魔物がいなかったこと自体が奇跡に近い。これ以上を望むなんて出来るはずがない。 マリュは小さく息を吐くと、顔を上げた。 目の前にあるのは地上へと続く階段。ナリアの話では廊下に出るらしい。歩いて数十分の場所に玉座の間がある。おそらくライラはそこにいる。 視線をわずかにナリアに向けると、彼女は力強く頷いた。なるべく音を立てないように、けれど素早く階段を上がると、まず周囲を見回した。白い内装は以前と変わらない。けれど、雰囲気が以前のそれとはまるで違った。 とりあえず、見える範囲に魔物はいない。 「まずは、あの角を曲がってください」 ナリアはそっと耳打ちをし、目的地への道を教えた。 それに従い、角を目指してマリュが駆け出した。 「あ」 「え」 マリュが曲がり角にたどり着く前に、そこから一人の魔物が姿を現した。背中に翼を持つ魔物。 その姿を、マリュは知っていた。 「えっと……ティーガ、さん？」 マリュを攫い、魔王の元へと運んだ魔物。彼の名前は確か、ティーガだった。別れ際に尋ねたその名前をマリュは忘れていなかった。 「何をしているんですかマリュさん！」 マリュの腕を引き、ナリアは二人の間に割って入った。 ナリアにとってマリュは勇者であり、ティーガは魔物。勇者と魔物が遭遇すればどうなるか、それは考えずともわかることだった。それなのにマリュは警戒もせずぼんやりと魔物を見上げていた。何をしていると言いたくなって当然だった。 「でもナリア……」 マリュが口を開きかけた時、遠くから声が聞こえた。魔物の声。ナリアの声を聞きつけたのだろうか。聞こえる足音は大きい。 ナリアに倒せない量ではないかもしれない。けれど、一度魔物の群と遭遇してしまえば、次々と援軍が駆けつけ無限に増え続けるだろう。ここは魔物の巣窟。下手なことは出来ない。 目の前には一体の魔物。前後から魔物の足音が聞こえる。逃げようがない。マリュの手を引き、無理を覚悟で魔物の群を突っ切ろうかとさえ考えていた。 「こっちだ」 腕を引っぱられたと思った次の瞬間には、部屋の中に放り込まれていた。状況を理解するよりも先に扉を閉められた。 わずかに聞こえた音は鍵を閉める音。 マリュと二人、部屋に閉じこめられた。 「っ！」 状況を理解したナリアが声を張り上げ扉を叩こうとした。けれどそれをマリュが後ろから口を覆い、抑えた。 マリュの行動が理解出来ずに何度かまばたきを繰り返すナリアに、声を潜めて耳打ちした。その声は妙に落ち着いていた。 「静かにして？ じゃないと見つかっちゃうよ」 小さく頷くナリアを解放すると、マリュは口元に人差し指を当ててにこやかに笑った。そして扉を指さした。 そこから聞こえるのは魔物達の声だった。 「こっちから聞き慣れない声がしなかったか？」 |