| 古い本の匂いがする書庫に一人残されたナリアはしばらくのあいだ呆然としていた。 マリュにここにいるように言われてしまった。それはナリアにとって将軍職を解雇させられるよりも悔しいことだった。 全く仕事を残されていなかったら、感情が溢れてきたのかもしれない。けれど仕事を一つ任されてしまった。どれだけ重要な意味を持つのかわからない仕事。ひょっとしたら意味はないのかもしれない。そんな仕事。 「……よく、わからなくなってしまいました」 誰に言うでもなく小さく呟いた。 今のナリアは自分のことなのにわからなくなっていた。自分がどうしたいのか。自分が何を望んでいるのか。少し前ならわかっていたことが、わからなくなっていた。 所在がないままぼんやりと扉を見ていると、背後から物音がした。 この部屋にはナリアの他に誰もいないはずだ。本棚の陰に隠れていたとしても、マリュかナリアが見つけているはずだ。 それでは気のせいだろうか？ 神経を張りつめ、素早く振り向いた。けれど誰の姿もなかった。本棚の陰も覗いてみたが、何もいなかった。やはり気のせいだったのだろうかと思った時、書庫の壁の一部が軋むような音を立てた。 「っ、王様っ？」 隠し扉となっていた壁から姿を現したのはウェルだった。 互いに驚いたように顔を見合わせていたが、すぐにマリュのことを思い出した。 「マリュは？」 「マリュさんが……」 二人はほぼ同時に口を開いたが、互いにナリアが言おうとした言葉の続きが必要だと理解出来た。だからウェルは続きを促し、ナリアは口をもう一度開いた。 「マリュさんから王様に言伝です。『心配しないで。無理はしないから』だそうです」 どういう意味をその言葉が持つか。ウェルは瞬時に理解した。そして、この場所にナリアがいたと言うことは…… 「ナリア！ マリュもここにいたんだね？ 何か本を読んでいなかったかい？」 普段とは違う王の様子にナリアは困惑していたが小さく頷いた。そして一つの本棚を指さし「そこの本を読んでいらっしゃいました」と返した。 それだけで十分だった。 「ありがとう！」 ウェルはナリアの方をろくに見ず、礼だけ言い残し部屋を飛び出した。 マリュは間違いなく『あれ』を見た。放っておくわけにはいかない。 真っ青な顔で走っていたが、途中でふと異変に気付いた。城内の内装がおかしいわけではない。随分走ったはずだが、魔物に全く出会わない。それどころか気配すらない。いくらかの覚悟をした上で飛び出してきた身としては肩すかしを食らった気分だった。 何があったのかを考えつつ走っていたが、玉座の間に近づくことによって原因も理由も理解出来た。 「……マリュ」 ここまでの道を、魔物を避けながら必死に走ってきたマリュの姿が目に浮かぶ。 玉座の間に転がり込んだマリュをどうすれば良いのか、魔物達が扉の前で話し合っていた。その数は城中の魔物が集まっているのではと思うほどだった。 「これって放って置いて良いのか？」 「いや、ダメだろ」 「っつっても中から鍵かけられちゃ入れないし……」 「……扉をぶち破れば済む話だろ」 平然と魔物の輪の中に入り、一言提案をした。その提案に周囲が「お、いいね！」「でも魔王様が入るなって言ってなかったか？」などの様々な声が沸いた。 「……だれ？」 提案者に対する疑問が出るのには少し時間がかかった。 そんなこと気にも止めず、提案者であるウェルは扉の前まで歩みを進めた。そして振り返りもせず一言だけ言い捨てた。 「命が惜しいなら黙っていろ」 感情を押し殺したような低い声が響いた。 玉座に身を沈めているのは大切な幼なじみ。いつもは気の強い灰色の瞳も、今は虚ろだった。髪をそっと撫でてみたが、反応は何もなかった。 |